Двери лифта со скрежетом закрылись, отрезая Терренса и сотрудников министерства от Атриума. Всё происходящее сейчас до сих пор казалось безумием. Он нервничал так, что едва не пропустил свой этаж, а открывающиеся двери, казалось, заскрежетали еще оглушительнее.
От нервов пульсировало в голове, зрение и слух притупились, мозг, видимо, тоже – он не сразу сообразил, в какую сторону ему идти. Не так уж часто ему доводилось бывать в Министерстве, к его собственной радости, поэтому с ориентированием на местности были проблемы. Указатели, ясное дело, никто сделать не додумался. Свет магического общества, да уж.
Ступая как можно крепче и увереннее, он все равно не ощущал пола – с приближением к заветной двери становилось всё волнительнее и волнительнее.
Ни перед одним свиданием он, наверное, не волновался так сильно.
Да и как можно было не волноваться?! Если он должен был впервые увидеть свою дочь. Восемнадцатилетнюю дочь.
Черт.
Ты же взрослый мужик, соберись.
Два стука – в надежде, что они действительно были, потому что притупленный слух смазал их напрочь – и рывком распахнутая дверь. Медленно было бы слишком мучительно и слишком много соблазна закрыть ее обратно.
Он знал, что узнает дочь – столько раз он не рассматривал ни одну колдографию в «Ежедневном Пророке», а уж новость о раскрытии у самой Белинды Корнер дочери не могла остаться без наглядной иллюстрации. Хотя, конечно, колдография никогда не может отобразить человека во всех деталях, особенно в газете.
- Добрый день, где я могу найти Аманду Корнер? – практически скороговоркой произнес он, однако не забыв растянуть губы в улыбке – это был уже практически отработанный им рефлекс при общении с женщинами. Неважно, в каком формате было это общение и что ему от этих женщин было нужно. Даже если просто чашка кофе.
Девушка, к которой он обращался, ничуть не смутившись, а скорее как-то нахмурившись, без слов указала в дальний конец комнаты. Кивнув в знак благодарности, он направился по указанному направлению, на ходу поправляя воротник рубашки, который, в общем-то, в поправлении не нуждался, и одергивая пиджак.
- Мисс Корнер? – обращение к той, которая до последнего игнорировала появление кого-то чужого в отделе. – Можно с Вами поговорить?.. Наедине.
Тысячу раз подобранные фразы, до кучи вариантов, а в итоге сложилось всё равно импровизированное «можно с Вами поговорить». Но хотя бы что-то заставило оставить его уважительный тон и обращение на «Вы», хотя он понятия не имел, как эта девушка относится к фамильярности. Узнать о ней побольше до встречи оказалось сложной задачей, поскольку Белинда была невероятным мастером утаивания любой информации. Восемнадцать лет ей удавалось скрывать дочь от всего общества – за исключением лишь тех, кто занимался ее воспитанием, и то – неудивительно, если под страхом смерти им было запрещено разбалтывать что-либо, кроме официальной легенды. Столько же лет она скрывала дочь и от него, и ведь ей даже в голову не пришло сообщить и попросить о помощи, может, даже увезти ребенка из Британии. Эта женщина была просто невообразима в своей независимости, и разбираться с проблемами предпочитала в одиночку. Проще приказать, чем попросить.
И выудить из самой Белинды информацию, когда Терренс пришел к ней с газетой в руках и потребовал объяснений, было тоже задачей непосильной. Даже для него. А может – тем более для него. Признать, что это действительно дочь от Яксли, было для нее и то подвигом, поскольку если об этом знает Терренс, то может узнать кто-то еще. Каков риск.
Поэтому единственным местом, где ее мог найти Терренс, был аврорат, ведь место работы было хотя бы известно не только самой Белинде.
И Мерлин, как Аманда внешне напоминала саму мать в молодости…о чем, наверное, стоило умолчать при разговоре с ней. Хотя бы первом.
Можно было с уверенностью говорить пока об одном: его дочь – красавица.
Дочь.
Язык пока не мог даже мысленно повернуться и признать этот факт. За те дни, пока он решался на визит, это осознание не пришло.
К тому же…он не имел понятия, что о нем знает Аманда. Какую историю выдумала Белинда. И выдумала ли вообще хоть что-нибудь.
По спине прошел холодок от пота.

Никакого удивления. Никаких вопросов. Вроде бы, можно было выдохнуть, сделав этот самый первый и важный шаг, тем более без сопротивления. А может, самое важное и сложное еще впереди, кто знает. Дышать легче все равно не становилось.
Аманда бегло осмотрела Терренса, и, судя по всему, она не имела представления о том, кто перед ней. По крайней мере, она не кинулась на него радостно с объятиями и возгласом «Папа!» и не швырнула в него тяжелым предметом, риторически вопрошая «Где ж тебя носило все эти годы?!».
Значит, есть надежда, что она просто не в курсе. Но это не исключает вероятности кровавых сказочек от Белинды. Если она вообще решила тратить на их сочинение свое драгоценное время, ибо даже воспитанием дочери она вряд ли занималась – слишком уж хлопотное это для нее дело и, самое главное, ничуть не связанное с карьерой – разве что в негативном смысле.
- Почему бы и нет? – девушка кивнула на камин и даже потянула Терренса за рукав в указанном направлении. Не то чтобы это было бесцеремонно, но...это заставило Терренса улыбнуться даже в такой напряженной ситуации. На первый взгляд, это напомнило саму Белинду, которая в принципе мало с чем церемонилась в этой жизни и предпочитала скорее действовать, а не размышлять. Вообще-то, Аманда могла бы и не рискнуть пойти с незнакомым мужчиной куда-то в одиночестве, хотя тут были свидетели их встречи (которым явно было очень любопытно наблюдать за происходящим, и этого они даже не постеснялись скрыть), но что-то заставило ее быстро согласиться. Наверное, это только облегчало всю миссию.
Терренс проследовал за Амандой в камин, кидая последний взгляд на штаб авроров и тем самым уже окончательно отрезая пути к отступлению.
- Хоптон-стрит, 64.
Быстрая попытка предположить, где находится эта улица, привела лишь к мысли «кажется, это где-то в центре», но точнее мужчина сказать не мог. Не так хорошо он знал Лондон, даже несмотря на проживание здесь уже в течение нескольких лет. Штаты он знал намного лучше, несмотря на куда больший их масштаб.
Летучему пороху потребовались секунды, чтобы домчать «путешественников» до пункта назначения, глазам – еще несколько секунд, чтобы обежать помещение.
Терренс отряхнул остатки пороха с рукавов отточенным аристократическим жестом, выработанным за последние годы (это в штатах он мог везде ходить как бомж, не особо беспокоясь насчет внешнего вида – в конце концов, магическим созданиям нет никакого дела до того, одет ты с иголочки или носишь шмотки десятилетней давности), и сделал пару шагов от камина.
Собственно, вот он и настал, час…расплаты? Нет, не это ему хотелось думать. Хотелось думать, что это звездный час, хотя бы потому, что звезды сошлись так, что отец и дочь, наконец, встретились.
Где же это сияние от счастья?
Вместо него было ощущение, что на Терренса наставили прожекторы, камеры, поднесли микрофоны и ждут речи.
Он молча смотрел на Аманду, пытаясь собраться с мыслями. Ведь ему правда нужно было что-то сказать. Если он будет неотрывно смотреть на нее, мало ли, что она может вообще подумать. Неловко выйдет. И вся затея может запороться.
- Кхм, - он опустил глаза, прикусывая нижнюю губу. Где же все мысли?! – Непросто, наверное, быть дочерью Белинды Корнер, да? – как-то отстраненно произнес он, бесцельно обводя взглядом комнату. – Такой уж она человек…нелегкий. Я знал ее давно, еще лет так…восемнадцать назад, и тогда мне даже в голову прийти не могло, что она достигнет таких вершин. Правда, мне не посчастливилось наблюдать за взлетом ее карьеры, я был далеко от Лондона, но результаты, конечно, впечатляют.
Это походило скорее на какой-то монолог, готовый растянуться на целую историю – лишь бы отсрочить момент, когда придется озвучить истинную цель визита.
Впрочем, еще было неизвестно, как Аманда относится к своей матери и насколько разговор о Белинде может создать неприятную атмосферу. Не стоило с этим перебарщивать.
- Но, собственно, пришел я не к Белинде, а к тебе, так что вопросы ее карьеры лучше оставить в стороне.
Пальцами правой руки он потер запястье левой, явно нервничая.
- Для всего магического сообщества новость о том, что у Белинды Корнер, оказывается, есть дочь, стала просто настоящим взрывом. Для меня в том числе – даже в большей степени, чем для кого-либо еще.
Нет, без повести временных магических лет тут явно никак не обойдется.
- И в силу некоторых причин, мне бы хотелось познакомиться поближе, - еще больший обходной путь придумать было сложно… - Я забыл представиться, меня зовут Терренс Яксли. - Он протянул руку для рукопожатия. Всё же выходило неловко.
Если бы эту сцену наблюдала Белинда, она была бы уже готова хохотать в голос.